古代游泳,根据现有史料的考证,国内外较一致的看法是产生于居住在江、河、湖、海一带的古代人。他们为了生存,必然要在水中捕捉水鸟和鱼类作食物,通过观察和模仿鱼类、青蛙等动物在水中游动的动作,逐渐学会了游泳。
中国历史悠久,水域辽阔。记载中游泳,始于五千年前。但游泳作为一个体育项目得以发展还是近一两百年的事。
17世纪60年代,英国不少地区的游泳活动就开展得相当活跃。
1828年,英国在利物浦乔治码头修造了第一个室内游泳池,这种泳池到19世纪30年代,在英国各大市城相继出现。
1837年,在英国伦敦成立了第一个游泳组织,同时举办了英国最早的游泳比赛。
1869年1月,在伦敦成立了大城市游泳俱乐部联合会(现英国业余游泳协会前身)并把游泳作为一个专门的运动项目正式固定下来。 并随之传入各英殖民地,继而传遍全世界。 随着游泳运动的发展,游泳被分为衫游泳和竞技游泳两大类。实用游泳又分为侧泳、潜泳、反蛙泳、踩水、救护、武装泅渡;竞技游泳分为蛙泳、爬泳、仰泳、蝶泳。
1896年,游泳被列为奥运会竞赛项目时,不分泳姿,是真正的“自由式”,只有100米、500米、1200米3个项目。
1900年,第2届奥运会,将仰泳分出。
1904年,在第3届奥运会中,又分出蛙泳。
1908年,规定游泳必须在水池内比赛。国际标准游泳池长50米,宽至少21米,深1.80米以上。设8条泳道,每条泳道宽2.50米,分道线由直径5~10厘米的单个浮标连接而成。运动员比赛必须站在出发台上出发(仰泳除外),出发台高出水面50~75厘米,台面积为50×50厘米。
1912年,第5届奥运会,女子游泳被列为比赛项目。
1951年,第1届亚运会开始,游泳就是正式的比赛项目。
956年,第16届奥运会,又增加了蝶泳,从此定型为4种泳姿。此后的奥运会游泳比赛发展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力(自由泳与混合泳)6大项32个小项,是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。
1989年,首届游泳世界杯举办。